Découverte d’un continent caché

Et si la Nouvelle Calédonie et la Nouvelle Zélande faisaient partie d’un continent caché ? La Geological Society of America (Société américaine de géologie) vient de publier un article qui confirme l’existence d’un nouveau continent baptisé Zealandia. Cette révélation a été faite dans le Geological Society of America’s Journal par un groupe de chercheurs internationaux.

Presque aussi grand que l’Australie

Situé dans l’océan Pacifique au large de l’Australie, ce contient immergé de 4,9 millions de km² englobe la Nouvelle Calédonie et la Nouvelle Zélande qui en sont les seules parties visibles, le continent étant à 94% sous l’eau, entre 1 000 et 3 000 m de profondeur.

Zealandia aurait fait partie de l’ancien super-continent Gondwana qui regroupait l’Australie, l’Amérique du Sud, l’Inde et l’Afrique, avant de s’en séparer et de s’enfoncer sous l’eau. Il apparait donc que la Nouvelle Calédonie et la Nouvelle Zélande ne sont pas des îles isolées mais font partie d’un ensemble continental dont elles ne sont que les parties émergées et qui aurait été rattaché à l’Australie il y a 100 ou 150 millions d’années selon les chercheurs menés par Nick Mortimer.

Ce n’est pas à proprement parler une découverte car les scientifiques suspectaient son existence depuis près de 20 ans mais celle-ci a finalement été prouvée suite à des analyses géologiques utilisant des technologies récentes. En 1995, Nick Mortimer avait déjà proposé le nom de Zealandia à la communauté scientifique pour désigner ce territoire immergé. Même s’ils reconnaissent son existence, les chercheurs ne sont pas d’accord sur le terme continent. Il y a d’un côté les géologues qui jugent que Zealandia correspond aux quatre critères qui définissent un continent : il est plus élevé que le niveau de la mer (son point culminant est le mont Aoraki en Nouvelle Zélande qui s’élève à 3 724m), sa croûte terrestre est plus épaisse que la croûte océanique, sa vitesse sismique est plus lente que celle de la croûte océanique et enfin ses limites sont clairement définies. De l’autre côté, les géographes arguent qu’un continent ne peut pas être presque totalement immergé pour être considéré comme tel.

Le 8ème continent

Si Zealandia est formellement reconnu comme un continent, il viendra s’ajouter à l’Afrique, l’Asie, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud, l’Antarctique, l’Europe et l’Océanie et deviendrait donc le 8ème continent, plus jeune et plus petit que les autres. Comme l’explique Nick Mortimer dans la revue , « la valeur scientifique de ce classement de Zealandia comme continent est bien plus qu’un nom ajouté à une liste. Qu’un continent puisse être tellement immergé tout en restant d’un seul bloc est un moyen d’avancer dans la compréhension de l’évolution de la croûte terrestre, sa cohésion et ses cassures. »
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La découverte de l’existence de Zealandia ne va pas changer fondamentalement notre perception du monde mais elle est malgré tout importante pour la communauté scientifique car son étude permettra de mieux comprendre l’évolution de la croûte terrestre et les mouvements des plaques tectoniques. En attendant de faire son apparition dans les manuels de géographie.

Zealandia fait rêver les chercheurs qui tentent de percer le mystère des origines du monde.